Когда-то из желез моллюсков мурексов, или багрянок, а также рапан получали необыкновенно стойкую краску - пурпур. В Древнем Риме окрашенная этой краской одежда была отличительным признаком высших должностей. В Византии пурпур был цветом императора.

Своеобразие пурпурного вещества состоит в том, что, будучи извлеченным из железы, оно имеет белый или бледно-желтый цвет. Выставленное на солнечный свет оно становится сначала лимонным, потом зеленовато-желтым. Пройдя стадию зеленоватого цвета, пурпурное вещество становится, наконец, лиловым и, чем дольше подвергается воздействию солнечных лучей, тем сильнее темнеет. Нелишним также будет отметить, что разные виды моллюсков-пурпуроносцев дают краску различных оттенков.

Тот или иной оттенок красно-фиолетового цвета, который приобретает окрашенное пурпуром изделие, зависит и от способа наложения краски и от толщины ее слоя. Поэтому в руках умелого красильщика всегда была возможность разнообразить тона. Обычно красящее вещество забирали непосредственно с того участка мантии моллюска, где оно вырабатывалось, и наносили на ткань с помощью упругой кисточки.

Смешивая пурпур с порошком из слоновой кости, делали косметику. Из пурпура и мела приготавливали краску, использовавшуюся для живописных работ.

Появились даже пурпурные чернила, получаемые из «несозревшего» зеленого цурпура.

К середине XV века, с открытием более дешевой краски шарлах, получаемой из насекомых-щитовок, производство пурпура резко сократилось, сохранившись лишь кое-где в Средиземноморье. Тем не менее, в Исландии промысел по изготовлению пурпурной краски просуществовал до XIX века.