Эти удивительные и, во многом, еще не изученные беспозвоночные животные составляют одну из самых заметных групп среди всего живущего на Земле. Особенности строения тела - а именно, его мягкая, не разделенная, как, например, у насекомых, на сегменты структура - определили избранное для группы животных название «моллюски», которое в переводе с латинского означает «мягкие». Поэтому в литературе этих животных нередко называют «мягкотелыми».

Стремительные или малоподвижные, они ползают, плавают, скачут, роются в земле, сидят на одном месте, намертво прицепляются к чему-нибудь, маленькие и громадные, самой невероятной формы. Пищей моллюскам служат растения, мелкие животные, планктон, органические остатки.

Всех мягкотелых объединяют некоторые общие черты строения, а именно: все они имеют тело, состоящее из головы (у отдельных представителей), туловища и ноги. В туловище (внутренностном мешке) находятся жизненно важные органы. Нога - выступающая часть тела, необходима для передвижения моллюска, рытья грунта, поимки пищи... Органами дыхания у тех мягкотелых, которые обитают в воде, служат жабры. У наземных моллюсков имеют место легкие. Тело моллюсков покрыто мягкой тканью - мантией. На ее поверхности расположены особые клетки, которые способны выделять материал, идущий на строительство раковины.

За небольшими исключениями, моллюски обладают раковиной (отдельной пластиной, двумя створками, цельной закрученной) или ее слабо выраженными образованиями. Наиболее многочисленные из них - брюхоногие, или улитки (примерно 80 000 видов) - имеют одну, чаще всего завитую раковину.

Двустворчатые мягкотелые (примерно 20 000 видов) обладают двумя створками, порой гигантского размера. Среди них известны деликатесные моллюски - устрицы, мидии, гребешки - и производители самоцветов - жемчужницы.

Разновидности моллюсков

Схематическое строение раковины моллюска (в разрезе): а - двустворчатого; б - брюхоногого; в - каракатицы

Название «двустворчатые» было предложено Карлом Линнеем в 1758 году. А позже, в 1807 году, их назвали... «безголовыми» в связи с отсутствием у них головы. Однако последнее название не прижилось. Класс головоногих моллюсков представлен всего лишь несколькими сотнями видов. У большинства из них раковина, претерпев изменения, находится внутри тела. Кроме того, есть еще несколько групп моллюсков с незначительным количеством видов, представляющих сугубо научный интерес.